La fertilidad ha sido desde los inicios de la humanidad objeto de culto puesto que garantizaba la supervivencia del clan, la transmisión del poder y el mantenimiento de las estructuras sociales. La infertilidad, por el mismo motivo, ha sido percibida siempre como un grave problema. 

A menudo el concepto infertilidad se confunde con la esterilidad:

La esterilidad es la imposibilidad de una mujer o pareja para lograr una gestación.

Se considera que la esterilidad puede ser un problema en la pareja cuando no se consigue un embarazo después de un año de relaciones sexuales mantenidas de forma periódica sin uso de métodos anticonceptivos. 

La infertilidad es la imposibilidad de llevar a término el embarazo, porque el mismo se detiene o porque se pierde en algún momento de su desarrollo.

En el caso de que la pareja no haya tenido hijos anteriormente, hablaremos de infertilidad o esterilidad primaria, mientras que si han tenido hijos anteriormente se conocerá como infertilidad o esterilidad secundaria.

Entre los motivos de este aumento, cabe destacar aquéllos relacionados con el modo de vida de los países desarrollados, como por ejemplo la incidencia de los contaminantes ambientales y el estrés en la calidad del semen, el aumento de las enfermedades de transmisión sexual  o el retraso en la decisión de ser madre. 

Se cree que los problemas de fertilidad de la mujer o infertilidad femenina suponen el motivo del 40% de los casos de parejas con problemas para conseguir el embarazo, mientras que los problemas de fertilidad del hombre o infertilidad masculina suponen otro 40%. El 20% restante de los casos se deberían a problemas de infertilidad de orígen desconocido o a incompatibilidades de la pareja.